然而，再顽强的微生物也 有耐受极限，因为所有已知生物都离不开液态水。智利北部的阿塔卡马沙漠非常干燥，在那里找不到任何已知生物。虽然某些微生物还能在高温下繁殖，但在温度高 于130℃的环境下，我们能找到的，最多是已知生物的尸体。不过，我们不能用这样的条件去衡量外星生命，因为它们也许能在更干燥或者温度更高的环境中生 存。科学家可以在一个生态学上完全孤立的区域寻找生命活动的迹象，作为外星生命存在的证据。孤立的生态系统其实很容易找到，如地壳深处、大气层上部、南极 洲、盐碱地以及被重金属或其他污染物污染的地带。研究人员还可以在实验室中“创造”孤立的生态系统：首先改变温度和湿度，将已知生物杀死，如果仍有生命迹 象，可能就是外星生命在起作用。

　　科学家已经找到一些几乎与其他生态系统完全隔离的环境。在地壳深处，微生物群落与光线、氧气和其他生物 的有机产物完全断绝了联系。它们能生存下来的原因是，某些微生物可以将在化学或放射反应中释放出的二氧化碳和氢，用于新陈代谢、生长和复制。尽管迄今为 止，科学家在这些生态系统中发现的微生物都与生活在地表的微生物有紧密联系，但我们对地壳深处的生物学探索还处于初级阶段，在更深的地方，或许有惊喜正等 着我们。综合海洋钻探计划从深达1千米的海床采集岩石样本、探查岩石中的微生物，就是该计划的目的之一。陆地上的钻探还曾发现，即便是在更深的地下，仍然 有生物活动的迹象。然而，科学界至今尚未制定系统、大规模地探索地壳深处生命的计划。