然而，虽然杜甫写得一手好诗歌，但他生前很不得志，晚年更是漂泊流离，在59岁那年死于湘江一带。杜甫死后，其子宗武无力埋葬父亲，只好把杜甫浅埋着，直到四十多年后，孙子嗣业才借助乞讨，将杜甫安葬。没想到名垂千古的伟大诗人，活着的时候是如此的贫困潦倒，这便引起了人们对杜甫死因的关注。

较多的研究者认为杜甫是病死的，并对有关杜甫死因不同记载和民间传说，都进行了调查，还作出一些合理的解释。

公元770年农历四月，湖南发生战乱，潭州刺史被杀。于是，在潭州贫病交加的杜甫便携家眷出逃，打算坐小船去郴州投奔做官的亲戚。哪知船行至未阳县境内时，却遇上了大水，江水上涨得太厉害，无法行船，不得已只好将船靠岸。这时，杜甫及家眷已五六天没有吃东西了，饿得几乎都要昏厥了。这事被耒阳的县令聂氏知道了，他立即派人给杜甫一家送去丰富的食物，并且还给杜甫写了一封信。

杜甫很是感激，便作诗感谢宋阳县令。大概是因为水势好几天不退，这首诗不能带给聂县令。待大水退后，聂县令派人到江上寻找杜甫时，已不见踪迹。聂县令断定杜甫定是回头下衢州时，葬身于大水了，遂建一衣冠墓于耒阳县北，以纪念这位闻名于世的诗人。

第二种说法，杜甫是撑死的。当时来阳的聂县令非常欣赏杜甫的诗歌，也很尊敬这位人格高尚且忧国忧民的大诗人。当他得知杜甫逃难途经耒阳因江水大涨不得成行时，便派人送去丰富的食物及书信一封。原本聂县令想在退水后与杜甫见一面，没想到他的这顿酒肉竟然为杜甫送了行。据说，杜甫接到聂县令的食物和书信时，激动不已，当时已不顾斯文大口吃起牛肉来，还喝了两碗酒。吃饱喝足了，杜甫便开始作诗，以表达自己对聂县令的感激之情。诗作罢，杜甫闻着喷香的酒肉，又忍不住吃了起来——毕竟已经饿了数天，见了美酒香肉实在难以抗拒，多吃一些也在所难免。于是，最后杜甫被活活撑死了。

但《明皇杂录》、新旧《唐书》等一些史书上只记载了杜甫是吃牛肉、喝白酒而死，并没有详细记录杜甫是吃牛肉、喝白酒过量撑死的，或者醉死的，还是因为饿久了，突然饱食一顿，导致肠胃不适而身亡。

第三种说法是，杜甫是食物中毒身亡。当时聂县令派人送来不少食物，杜甫一家一天肯定是吃不完，于是将剩余的食物存放起来。农历四月，在湖南一带气候已经很暖和了，有时已是炎热的夏天，牛肉无论生熟都会变质的。然而，对于经常饿肚子的杜甫来说，哪怕变质的牛肉也是美味。于是，他吃了变质的牛肉，又喝了白酒，酒精在血液中加速了食物中的毒素运作，杜甫便在当天中毒身亡了。

另外，也有人推测杜甫是病死的。他生前过得贫困潦倒，连吃饱饭都成问题，长年累月的饥饿致使他的身体出了毛病。原本身体虚弱的人，一下子吃了那么多的东西，而且还喝了不少白酒，不出问题是很难的。特别是脑溢血这种病，发生在杜甫的身上也不是不可能。

不过，第三种和第四种说法都没有历史根据，只是人们的推测和分析。但不管杜甫死于何因，当人们读到他的经历时，每个人的心都会为之一震和由衷地感动，因为在那种贫苦加战乱的年代，他还一直在坚持作诗，为子孙后代留下了一大笔精神财富，这种不被人生风雨击垮的精神，足以令我们为之敬仰和传颂。