那么，这气吞山河的壶口瀑布，又是怎样形成的呢？

任何一个瀑布的形成和发育，是与其所在河流的发育演化紧密联系在一起的，壶口瀑布亦不例外，它与黄河河道的发育是分不开的。在地质时期，壶口之下龙门地区曾发生过强烈的地壳构造运动，产生了断裂，并沿断裂面发生了显著的相对位移，形成走向东西的断层。自北南流的黄河，流经断层时，便产生了瀑布急流。瀑下河床由三迭系砂岩夹薄层页岩组成，质地并不十分坚硬，故日渐被冲蚀，形成深槽。同时，砂岩倾角较缓，只有三、四度，几乎近于水平，亦是形成壶口瀑布的重要条件之一。

在瀑布的强烈冲击下，不仅瀑下冲蚀出极深的槽潭，且瀑崖亦随之而渐渐后退，这种现象在地貌学中，称为溯源侵蚀。据估计，在溯源侵蚀的作用下，瀑布每年以三四厘米的速度，向上游后退着，孟门的石岛，就是这种侵蚀作用留下的残存部分。如果按这一速度推算，壶口瀑布在孟门附近时的时代是距今十万年至七点五万年之间。传说“鲤鱼跳龙门”的故事，说的是鲤鱼逆水而上游，若能跳过黄河龙门者，便可化而为龙，腾云驾雾，翱翔在九天之上。如果再按每年三四厘米的溯源侵蚀速度估算，那么在一二百万年之前的时候，如今的壶口瀑布该在下游六十五公里之遥的龙门，这样看来，鲤鱼跳龙门之传说，也就有些事出有因了。

壶口瀑布西濒陕西省宜川县，东临山西省吉县，位于两省的交接处。黄河流经这一带地区，渐渐束窄，两岸由于河床下切而呈峡谷。壶口峡谷底宽约二百五十至三百米，谷底以上百余米处，崖岸陡立，在龙王坡以上，谷形则宽展平坦，壶口峡谷宛若谷中之谷。黄河在龙王迪以上，河道宽度与峡谷宽度基本一致，而至龙王迪以下，河水在乎整的谷底冲蚀出一道深槽，其宽不过三十至五十米。黄河在宽阔的河槽中突然奔放从柬窄到深槽之中，不禁倾泻而下，形成瀑布。“悬注潆旋，有若壶然”，《禹贡》上亦记载道：“盖河旋涡，为一壶然，故名”。壶口之名由此而来。

壶口瀑布的高度一般在十五米至二十米之间，虽然在我国众多的瀑布中，高度不算很大，然而，壶口瀑布的水量却是我国瀑布之中最大的。巨量的河水，似银河决口，大海倒悬，万马奔腾似地泻下，那气势，那声响，当是华夏国土上最为雄壮的奇观之一。数里之外，便可听到壶口瀑布之轰鸣，瀑布激起的团团水烟雨雾，远远即可看见。倘若走到壶口瀑布的附近岩石上，则觉大地强烈地颤抖着，山谷回荡着隆隆的雷鸣般声响；仿佛在河水的巨大冲击之下，大地山谷已觉得无法抵抗，任凭河水肆虐。冲刷岩石，带走泥土，惟有恐惧地抖动着，不停地发出呻吟。

壶口瀑布风光，随四季而变幻。春季之壶口瀑布，上游冰雪开始消融，所谓“桃汛”来临。时值桃红柳绿之际，风和日丽，远山开始披上一层淡淡的翠绿，然而，上游的冰凌仍不时飘浮而下，汇聚在壶口瀑布的上游宽阔的河道，继而倾泻跌下，如山崩地裂，琼宫惊倾，激起玉屑冰晶，四处抛洒。此时之水色山光，显得格外妩媚。而当夏季来临，黄河进入洪汛时期，河水水位急骤抬高，反而减低了瀑布的原有落差，从而使壶口瀑布变成了一滩急流。这一现象与瀑布通常在洪季更显得气势磅礴的特性不尽相阿，此时去观赏瀑布，则无法见其本色。

秋高气爽，北雁南飞，秦晋高原万里无云。登高远望，壶口瀑布的来形去势，一目了然，不禁令人感到心旷神怡。每当日出，瀑下烟雾，折射成道道彩虹，环跨天穹，色彩缤纷，若“桃浪两飞翻海市，松崖雷起倒蜃楼”之梦幻景象。而当大雨滂沱，或阵阵秋雨之后，黄河壶口瀑布，若黄龙腾云驾雾而来，只见风雨烟雾，弥漫天空，天地水三体一色，故有“四时雾雨迷壶口，两岸波滔撼盂门”的诗句。至于数九寒月，秦晋高原往日的黄色大地顿然消失，而披上了素裹银装，山舞银蛇，原驰蜡象，真是千里冰封，万里雪飘，一派北国风光，此时之壶口瀑布，亦变成一匹白练，尤其令人神往。河水冻结，人畜来往无阻。

要尽情地领略壶口瀑布之气势，当下到河床谷底，蹲到孔道的半当中，此时再抬起头来，眼前是一幅多么壮观的画面：黄河之水，若白天上降落下来，跌落到顽石之上，溅起无数的水珠，眨眼之间便化成了飘飘渺渺的云雾，在阳光的照耀下，一道道绚丽的彩虹，横跨苍穹。河水随后又冲落进偏西的一个深槽，奔腾着流向下游。此情此景，恰如“涌来万岛排山势，卷作千雷震地声；”“映日彩虹连山水，满天风雨不见云”。

若再靠近瀑布，可发现在壶口瀑布的“壶嘴”正中有一块闪亮的石头，似乎在瀑布的急流之中，随水流而上下浮动着。其形状像一只玩水的乌龟，故称为“龟石”。它又像一颗明珠，两侧滚滚跌下的两瀑宛若两条游龙，龙腾而珠跃，形成了一幅极其生动形象的双龙戏珠的图画。对于这块奇异的石头，曾流传着许多动人的传说。有的说是当年禹王治水时，“先壶口，次盂门，后龙门，依次凿石，引水而下”，疏通河道，治服了洪水，这块奇石，就是治水时开凿壶口时留下的“宝石”；亦有的传说此石是女娲补天时遗留下的“神石”；还有的说是伏羲和庖羲兄妹俩成亲时的“媒石”，并引出了下面一段传说：

远在很久很久的荒蛮时代，有一年，洪水暴发，泛滥成灾，除了伏羲和庖羲兄妹两人幸存下来之外，世上其他的人都被这洪水吞噬了。兄妹俩逃到两个露出水面的山顶，眼看着人类灭绝的悲惨景象，不禁伤心落泪，痛苦万分。为了人类的继续繁衍，兄妹俩必须结婚，以传后代。然而，兄妹俩怎么能结成夫妻呢？于是便想出了一个“隔沟滚磨”的方法。就是各自拿起一块磨石，同时从山顶抛落下去，看它们是否能滚在一起，若滚合在一起，则可以配成夫妻；若两石分开，则不能成婚。那知天意难违，只见两块石头，从山上翻滚而下，如雷似电，飞快地汇合在一块，并发出巨大的声响，迸发出道道金光，转眼之间，化为一块光亮的青石，这块青石，便是壶嘴正中之“龟石”，兄妹俩所站立的两座山，分别取名“人祖山”和“庖山”。从此，兄妹俩随天意融合在一起，人类从濒于绝灭的困境中挣脱出来，代代相传，生存不息，伏羲和庖羲成为人类最早的祖先。

黄河是中华民族的象征，壶口瀑布似乎又是华夏子孙所蕴蓄着的无限的内在力量的象征。壶口是黄河的著名天堑，壶口瀑布是万里黄河之上惟一的一座瀑布，它与雄伟多姿的龙门和号称“九河之蹬’的盂门合在一起，组成“黄河三绝”。