雅鲁藏布江，古代藏文称“央恰布藏布”，汉语意思是“从最高顶峰流下来的水”。雅鲁藏布江在我国境内全长二千零九十一公里，流域面积二十三点八万平方公里，从长度和流域面积看，它只是我国第五大河，但是雅鲁藏布江河面海拔在三千米以上的约占总长的四分之三，却是世界海拔最高的一条大河。

源远流长的雅鲁藏布江发源于喜马拉雅山中段北麓，在那常年被高山云彩遮蔽的喜马拉雅雪山群峰脚下，仿佛腾空跃出两条发光的银色缎带，出自杰马央宗冰川的杰马央宗和出自阿色甲果冰川的库比藏布，这就是雅鲁藏布江的源头。

然而，究竟哪一条是正源？学术界却有不同的看法。更多的人认为，杰马央宗是它的正源。杰马央宗，汉语意思是万字形石丘或沙石海。由冰川融水汇成的杰马央宗穿行于冰川堆积物形成的丘陵垅岗之间。河流谷地宽阔，支流多，河水浅而清澈，杰马央宗从河源往下游的三十五公里内，串珠式地连接着十四个冰川湖，宛如雪峰的脖子上悬挂着一条美丽的项链，闪烁发光。

仲巴西是雅鲁藏布江的上游段。河流穿行于海拔四千六百米至四千八百米之间，两岸和缓起伏的山岭连绵不断，宽谷盆地中曲流、牛轭湖、分叉河道随处可见，还遍布沼泽和湖泊。河流婉蜒，铺展在烟云飘渺的雪山脚下，穿缀着无数晶莹夺目的小湖泊。雅鲁藏布江的上游地区是优良的夏季牧场。坦荡的谷地里广泛分布着紫花针茅和蒿子，一片黄绿景象。上游地区的上段，由于人烟稀少，目前还是野生动物的乐园。可以看到长有利剑般长角的藏羚羊在草丛中狂奔，岩羊在山坡上跳跃，野驴在山谷间游荡。

仲巴至派区是中游段。中游段的河流时而在宽坦的河谷中蜿蜒，水流温顺；时而切穿山地形成峡谷，水流湍急。一束一放，宽窄相间。在宽谷段，谷底宽达二至三公里，甚至五六公里，到处是沙洲和浅滩。金光灿灿的沙洲和蓝绿色的江面交织在一起，颇似少女的发辫。窄谷段两岸陡壁悬崖，河谷宽仅二三百米，甚至不足百米。水流湍急，奔腾咆哮，水力资源丰富。

雅鲁藏布江中游，历来是西藏政治、经济、文化的中心，这里的农业人口占全藏百分之三十四，粮食产量占百分之五十二，提供了全藏百分之二十的商品粮食。雅鲁藏布江穿行在藏南的高原山地之间，浇灌着两岸肥沃的土地。这里阡陌相连，人烟稠密，是藏族灿烂文化的发源地，也是高原著名的粮仓。

雅鲁藏布江的中游集中了流域主要的支流，如拉喀藏布、年楚河、拉萨河、帕隆藏布等。众多的支流中，流域面积最大的是拉萨河。拉萨河全长五百六十八公里，发源于念青唐古拉山脉中段北侧的罗布如拉。流经拉萨市，在曲水附近流入雅鲁藏布江，拉萨河的干流呈一个巨大的“S”型，从东北向西南伸展。几乎在每一个拐折处都有支流汇入，使拉萨河的水系像一个精工编织的网格。拉萨河水以降水补给为主，一年之中河水多寡悬殊。历史上拉萨河水患频繁。据史料记载，五百年来，无情的洪水曾经四次淹没拉萨市区。其中，五百年前和六十年前的洪水最大，当时人们只有乘坐牛皮筏才能来往于繁华的八角街。地势稍高的地方也得提衣涉水而过。拉萨河多年平均含沙量，每立方米仅零点零九八公斤，是我国河水含沙量较小的河流之一。这是由于它的上游人为活动少，水土流失轻，河床宽阔便于泥沙淤积。

帕隆藏布是雅鲁藏布江水量最大的一条支流。它穿行在崇山峻岭之间是一条典型的山区河流。每遇大雨，形成众多的瀑布和跌水，引起崩塌、泥石流等，严重危及人民生命财产安全。沿着帕隆藏布，有不少湖泊，它们大都由于山崩或泥石流堵塞河道而成。如景色秀丽的易贡错，长十五至十八公里，最大宽度二点五公里。它是1900年易贡藏布左岸支流扎木弄巴的一次特大泥石流阻塞河道而形成的。帕隆藏布水能资源丰富，天然水能蕴藏量是拉萨河的五倍，只是地震、泥石流十分频繁，给开发造成困难。滔滔江水折向北东，围绕喜马拉雅山脉东段尾间的最高峰南迦巴瓦，折向西南，进入雄伟峻险的大拐弯峡谷地区。这里群山对峙，悬崖直落江面，两侧高峰与河谷相差竟达五六千米，滔滔巨流就像一根细线，深深嵌在巨斧劈开的狭缝里，水流速度超过每秒十六米。江流迂回，江中滩礁棋布，乱石嵯峨，水流呼啸奔腾，难以行船。峡谷的河流落差很大，有的地段平均每公里跌落十多米，由于河流落差大，所以水力资源蕴藏量十分丰富。据初步计算，水力资源占整个雅鲁藏布江总量的三分之二，单位面积水能蕴藏量为世界罕见。

雅鲁藏布江大峡谷是青藏高原最大的水汽通道。水汽通道的存在及其巨大的效应，对藏民族的源起和崛起，对藏文化的生成、发展有着重大的影响。高原较早的先民们是在西部阿里地区的古丝绸之路上聚居，以牧猎为主，形成了象雄文化；后来高原的游猎部落在流动过程中来到高原东南部，才发现山南雅砻河谷一带显然由于大峡谷水汽通道的效应带来相对优越的水、上、热条件，生存环境远比阿里和其他地区要好得多，于是高原先民们自然的逐渐向山南泽当一带迁移、集中，形成藏族的吐蕃王朝。经过松赞干布等大力的经营，逐渐统一了西藏，确立了高原藏民族的源起和崛起，藏文化的建立和发展，也于是有了第一块农田、第一座寺庙……以及从事定居为主的农牧业生产。所以说，大峡谷水汽通道的存在及其效应对藏民族的源起和文化的建立、发展有着深刻的渊源关系。

每当春夏之交，印度洋的西南季风带着充足的水分和热量向北东方向运行向大陆，造就了喜马拉雅南侧中低纬度地区热带、亚热带的自然大环境。印度洋来的湿热汽流沿布拉马普特拉河北上，途中在平原中部遇上海拔两千米左右的卡西低山地的阻挡，留下大量水分和热量，使山前的乞拉朋齐地方成为世界上降水最多的地方，年降水量达到一万多毫米。越过卡西低山继续北上的水汽，最终遇上青藏高原和喜马拉雅山的迎面横空阻挡，除一部分高层气流能越过喜马拉雅的低山口，稍稍进入青藏高原外，大部分被逼抬升形成地形雨，使喜马拉雅的南坡成为世界有名的高温多雨的湿热环境地区。与此同时，受青藏高原和喜马拉雅山阻挡，大量暖湿气流产生横向运移。于是，切开喜马拉雅和高原地形屏障的巨大缺口——雅鲁藏布大峡谷，特别是其下段近南北向的峡谷河段，就成为水汽进入的天然通道，也可说是世界上因地形产生气流运移的最大通道。这样，大峡谷使得印度洋的暖湿气流能源源不断输送进入高原，在大峡谷中蕴藏了世界最丰富的水能资源，也造就了整个藏东南独特的绿色自然环境。

沿大峡谷运行的水汽自大峡谷拐弯顶端开始分叉，北支主要沿易贡藏布直达念青唐古拉山的南坡，占整个水汽通量的百分之四十；念青唐古拉山东段因此成为季风型海洋性冰川发育的中心之一，形成我国最长达三十二点五公里的温性山谷冰川（卡钦冰川），同时出现易贡湖盆地，造就高原第一处茶园的出现，并成为风景优美的高原湖盆地。在尼洋河流域出现巴松错高山冰碛堵塞湖泊，以及林芝巨柏林千年古柏这样的自然遗产等等。

水注的东支沿帕隆藏布而上，可直达帕隆藏布源头然乌湖一带，占整个水汽通量的百分之三十；在帕隆藏布出现了“西藏江南”优美的风景旅游资源，其中包括然乌湖风景区、米堆和波密嘎隆拉典型海洋性冰川的景点；在这里冰川上出现巨大的冰瀑布，弧拱构造和冰川延伸入森林的种种自然奇观令人刮目相看。冰川末端所代表的冰冻圈与岩石圈、生物圈（牧民点、草场、寺庙、民居、农田、森林等）很好地和谐融合在一起；形成了波堆藏布的冰碛五陵自然奇观、古乡冰川泥石流和培龙支沟冰川泥石流的遗迹和湖泊。

通道的存在对高原，特别是藏东南地区的自然环境产生决定性的影响，是藏东南地区截然不同于广大青藏高原高寒荒漠的环境，出现一片绿色世界、一块世界最高绿洲景观的原因。

大峡谷如此巨大的水汽输送量，强烈地改变了高原的气候。首先，它在雅鲁藏布江以南形成了一个很大的降水带，中心地区的降雨量最多达四千毫米以上。根据实测数据，我们以大峡谷线路为中心，在其两侧勾画出一条一千毫米的年降水量等值线，其图形犹如一条巨大的“湿舌”，从中印边境伸向嘉黎。嘉黎位于喜马拉雅北侧的易贡附近、念青唐古拉山脉南麓。就因它处在这条水汽通道上，其雨季起始月竞能与孟加拉湾沿岸的雨季起始月相同，比青藏高原上同纬度的其他地区早一至两个月。由于这条水汽通道，把印度洋上的水汽和热量源源不断地送进大峡谷，大峡谷地域才形成了如此独特的水热分布格局，并产生了异常强烈的生态效应，导致了生物的多样性和反常的分布。它造就了大峡谷沿途许多奇特的生物地理现象和特别丰富的自然资源。这里受海洋性气候的控制，降水充沛；峡谷急流，水量丰富；满山满坡是绿透了的原始森林，山头发育着季风型海洋性冰川，构成冰川游弋在亚热带山地环境中的奇观；许多典型的热带生物在此都超越了通常分布的纬度地带和海拔高度，达到了它们分布的最北限和垂直分布的最高限。通道地区被誉为植被类型的天然博物馆、高原上的“西双版纳”，呈现“西藏江南”的风貌。

作为水汽通道的雅鲁藏布江下游纵向谷地，由于穿越了高原东南缘的地形屏障，同时带来了充裕的水分和热量，又具有相对便利的交通条件和异常优越的生态环境，对于南来北往的生物，包括对人类的活动都起着明显的“走廊”作用，它是实实在在存在的一条可永续利用的生命通道。这在动物、植物、菌类的区系混合和交流中皆有生动的体现。通道地区的动、植物和菌类资源就种类而言，占据了整个青藏高原的三分之二；珍稀物种、“活化石”生物众多，因此这里被誉为“植被类型的天然博物馆”，“物种的基因库”。这种环境条件对自古以来该区域人类的活动有着极其重要的影响。在大峡谷墨脱河段的谷地中曾发现过大量古人类文化遗物，如陶器和打磨得很好的石斧、石锛、石凿、纺轮等细石嚣，它们表明：早在五千至八千五百年以前，雅鲁藏布江下游谷地就有着广泛的古人类活动，他们所使用的石器，与时代相近的藏北高原游猎部族使用的以刮削器为主的细石器有显著不同。显然这里的古人类主要从事农业生产并过着定居的生活。这些石器出现的地形位置几乎全在雅鲁藏布江河谷底部的低级基座阶地上，与现代人类的居住地相吻合，其海拔高度一般不超过一千八百米。由此可见，当时古人类的活动区域同样集中在雅鲁藏布江干流河谷的底部。

在东喜马拉雅山北翼，雅鲁藏布江中游谷地的林芝，亦发现有古人类文化遗物，更宝贵的是这里还发现有古代林芝人遗骨，其出土位置也在河谷的低级阶地上。从出土的陶器的形态、纹饰及石器的制作方式来看，与雅鲁藏布江下游谷地的出土器物相近。由此可见，雅鲁藏布江下游纵向谷地，在五千至八百年以前不仅已成为古人类生息之地，而且也已作为人类往来的通道，对低地和高原古人类的交往起着重要的“走廊”作用。

在历史上，峡谷通道还曾是印度直接进入西藏的茶叶之道，一些别有用心的外国人也总是利用这条通道进入西藏窥探。今天，雅鲁藏布江下游纵向谷地依然是人类交往的重要通道。生活在南翼低海拔河谷中的门巴、珞巴等族人民，通过这一通道与生活在北方高原上的藏族进行密切的往来，他们以低海拔谷地特产的辣椒、药材、皮张及自己制作的藤、竹等手工制品，换取高原藏族的铁器、盐和氆氇等各种生活用品以及由内地运至西藏的各种工业日用品。这种交往更重要的还体现在文化上：两地人的语言、服饰和许多生活习俗等方面存在着混用和许多相似之点，反映了高原和低地人民（不同民族）通过通道的交往和融合，具有深刻的历史渊源。

雅鲁藏布江大峡谷地带是世界上山地垂直自然带最齐全丰富的地方，许多科学家都称赞这里是研究全球变化最理想的地方，经多次考察后统计，青藏高原约有七成的生物物种集中在这大峡谷中，更不乏新种、新纪录种和独特、古老、孑遗的珍稀物种。这里实在是一块宝地，是我国21世纪可持续发展的储备基地和人类共同的宝库。