龙卷风发生在水面，则称为“水龙卷”：如发生在陆地上，则称为“陆龙卷”：龙卷风外貌奇特，它上部是一块乌黑或泳灰的积雨云，下部是下垂着的形如大象鼻子似的漏斗状云柱，具存“小、快、猛、短”的特点。水龙卷直径25-100米。陆龙卷的直径不超过加100—1000米。其风速到底有多大，科学家没有直接用仪器测量过，但根据龙卷风在经过的区域内作的“功”来推算，风速一般每秒达5旷一加仞米，有时可达每秒300米，超过声速。所以龙卷风所到之处便摧毁一切，它像巨大的吸尘器，经过地面，地面的一切都要被它卷走；它经过水库、河流，常卷起冲天水柱，连水库、河流的底部有时都暴露出来。同时’，龙卷风又是短命的，往往只有几分钟或几十分钟，最多几小时。一般移动几十米到，10千米左右，便“寿终正寝”了。

来去匆匆的龙卷风平均每年使数万人丧生。全球每年平均发生的龙卷风上千次，其中美国出现的次数占一半以上。1974年4月3日，在美国南部发生了一场龙卷风，风速从每小时100海里增加到300海里，卷走了329人，使4000多人受伤，24000多家庭遭到不同程度的损失，损失价值约7亿美元。亚欧与大洋洲也是龙卷风多发地区。所以各国对龙卷风的研究都很重视，但龙卷风之谜一直未能彻底解开。

龙卷风的形成一般都与局部地区受热引起上下强对流有关，但强对流未必产生“真空抽水泵”效应似的龙卷风。前苏联学者维克托·库申提出了龙卷风的内引力～热过程的成因新理论：当大气变成像“有层的烤饼”时，里面很快形成暴雨云——大量的已变暖的湿润的空气朝上急速移动，-与此同时，附近区域的气流迅速下降，形成了巨大的漩涡。在漩涡里，湿润的气流沿着螺旋线向上飞速移动，内部形成一个稀薄的空间，空气在里面迅速变冷，水蒸气冷凝，这就是为什么人们观察到龙卷风像雾气沉沉的云柱的原因。但问题是在某些地区的冬季或夜间，没有强对流或暴雨时，龙卷风却也每每发生。这就不能不使人深感事情的复杂了。

并且龙卷风还有一些“古怪行为”使人难以捉摸：它席卷城镇，捣毁房屋。把碗橱从一个地方刮到另一个地方，却没有打碎碗橱里的一个碗；被它吓呆的人们常常被它抬向高空，然后又被它平平安安地送回地上，大气旋风在它经过的路线上川总是准确地把房屋的房顶刮到两三百公尺以外，然后抛在地上，然而房内的一切却保存得完整无损。有时它只拔去一，只鸡一十侧的毛，而另一侧却完好无损，它将百年古松吹倒并捻成纽带状，而近旁的小杨树连一根枝条都未受到折损。

俄克拉何马州的一对夫妇也遭到了这种厄运。在，舛艄三的一个晴朗的夏曰，他们躺在床上休息。一声刺耳的巨响赶走了睡神。他们俩起来看了一看，以为这声音是梦中听到觚于是重新又躺下来。但是，他们忽然发现他们的床己被弄到荒无人烟的旷野。周围没有房子，没有任何建筑物，也不见牲畜。只有一把椅子还留在他们的旁边，折叠好的衣服仍好端端地摆在上面！

空中飞物是龙卷风现象中最不可思议的。带着这些东西飞行的是龙卷风呢还是云层？1917年3月23日新奥尔尼市曾有过一次空中坠物的奇雨：在离遭龙卷风袭击的村庄40千米远的地方，从云端落下来衣物碎片、残缺不全的家具、瓦片、一扇厨房中柜子的厚门，还有一罐子渍黄瓜等。显然，云层是不能带着这些重物在空中一起飞行的。