嘉峪关是明代万里长城西端的起点，也是明代边塞中建筑最雄伟、保存最完整的关隘之一，故有“天下第一雄关”之美称。

相传明朝初年，征虏大将军冯胜率兵攻取河西，大破元军于甘州、亦集乃等地，占领了整个河西走廊。为长期设防，冯胜将军仔细考察河西的地形，想找到一个理想设关点。一天，他骑马出酒泉城四十里，涉过“九眼泉”，登上了嘉峪山（也称嘉峪塬），见南面祁连山白雪皑皑，北面马鬃山连绵不断，东面泉水淙淙、绿洲片片，西面则是一望无际的大漠戈壁，嘉峪塬上地势平坦，是建关设防的好地方。冯将军欣然赞道：“此咽喉之地，令关踞其中，当固若金汤。”众将领也异口同声表示赞同。于是，冯胜将建关表章上奏，得到明太祖的嘉许，便于洪武五年（公元1 372年）建关城于嘉峪山西麓，关以山名，故名嘉峪关。

嘉峪关历经百余年的扩建、整修，边关的防卫工程才全部完成，形成我们目前看到的由内城、外城、瓮城、罗城、楼阁等几大部分组成的“天下雄关”o 嘉峪关关城平面呈梯形，西宽东窄，内城夯土墙基厚六点六米，上阔二米，高九米，周六百四十米，总面积二万五千平方米。城头垛口林立，砖砌垛墙高一点七米。东西城垣各开一门，东日“光化门”，西日“柔远门’’，城门顶上建有对称的两座高达十七米的歇山顶三层三间城楼，东为“光化楼”，西为“柔远楼’’o城楼红漆明柱，雕梁画栋，斗拱层叠，飞檐翘翼，气势巍然。东楼三层分别悬挂“气壮山河”、“天地芷气”、“长城主宰”三块巨匾。两门内之北侧均有马道可通城顶。

这些残旧的沙河桥墩已经矗立了两千年了。谁能知道它的肩上曾经承载过多少英雄豪杰，曾经目睹了多少人间悲喜。

城四隅各有一座角楼，南北城墙中部各建敌楼一座，一层三间带前廊。城内有游击将军府、官井等建筑。在关城东西二门外均有瓮城回护，它们像两头雄狮，日夜守卫在关城门外，使关防更为巩固。瓮城同关城形制相同，以黄土夯筑，各辟南门，门上各有一座阁楼，东门楣刻“朝宗”，西门楣刻“会极，，。在西瓮城外，建有罗城，中间辟西门，为嘉峪关正门，门额上刻“嘉峪关”三个大字。明弘治八年（1495年），于罗城上修嘉峪关楼，与东西二楼形制相同，并在一条中轴线上。清同治十二年（1873年）左宗棠驻节肃州时，曾整修关墙与关楼，并亲笔题写了“天下第一雄关”的匾额悬在楼上。 1842年10月，林则徐谪戍新疆伊犁，途经嘉峪关的时候，为雄关的气势所折服，挥笔赋诗日：

严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。

飞阁遥连秦树直，缭垣斜压陇云低。

天山峰削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。

谁道崤函千古险，回首只见一九泥。

东西尉侯往来通，博望星槎笑凿空。

塞下传笳歌敕勒，楼头倚剑接崆峒。

长城饮马寒宵月，古戍盘雕大漠风。

除是卢龙山海险，东南谁比此关雄！

1931年关楼被西北军马仲英拆毁，匾额也随之丢失。现在的嘉峪关楼是1988年按原祥重修的。罗城墙与内城墙同高，全部用砖包砌，南北两端吾有一座箭楼，作为警戒哨所。罗城内南侧有马道可达城顶，顶部有垛口一百三十三个，垛墙高一点五米，并有隙望孔、灯槽、射击孔等防御设施。罗城两端连接着南、北、东三面的土筑围墙，形成了环形外城，周长一千一百米。外城门位于城东北，称“东闸门”，为棚架式建筑，门顶建有门楼。外城广场内建有街道、驿站、店铺、饭馆、车马店、庙宇等，现仅存文昌阁、戏楼、关帝庙、牌楼、墩台等。外城又与南北延伸的长城相连接，南面城墙如同婉蜒的巨龙，穿过平沙戈壁，横断走廊，直奔讨赖河畔“万里长城第一墩”；北面的城墙又称“暗壁”沿嘉峪山内侧向北伸展，直至黑山山腰的峭壁之上。南北两面的长城就像嘉峪关城延伸出的两把巨，大的铁钳，锁控着河西走廊的东西通道。故有“河西第一隘口”和“边陲锁钥”的誉称。

历经战乱和历史的沧桑，嘉峪关巍峨依旧，任何一个站在它面前的人，都会肃然起敬，荡气回肠。