据传，神农架是华夏始祖、神农炎帝在此搭架采药的地方。他在此“架木为梯，以助攀援”，“架木为屋，以避风雨”，最后“架木为坛，跨鹤升天”。神农炎帝是华夏文明开创者之一，后人将其丰功伟绩列陈有八：训牛以耕，焦尾五弦，积麻衣革，陶石木具，首创农耕，搭架采药，日中为市，穿井灌溉。

神农架人文历史久远，早在20多万年前，就有古人类在此活动。秦汉以来，神农架地区分属历朝历代邻近州郡县管辖（仅三国至隋初设绥阳县），清代隶属湖北省郧阳府房县及宜昌府兴山县。由于这里谷深林密，交通不便，历来为兵家屯守之地。唐中宗被贬为庐陵王后，命神农架山脉为“皇界”。清顺治、康熙及嘉庆年间，义军刘体纯的部队及白莲教军先后在此屯守11年之久。革命战争时期，贺龙红三军在此建立苏维埃政府。

神农架之所以奇幻、神秘、引人入胜，还在于它可能拥有一种传奇性动物——“野人”（又称“雪人”或“大脚怪”）。20世纪50年代以来，神农架不时有“野人”存在的消息传来。

1976年5月中国科学院组织了“鄂西北奇异动物考察队”深入神农架原始林区，探查“野人”足迹，收集到了“野人”的粪便、毛发等实物，测查了“野人”脚印。经初步鉴定，“野人”是一种接近于人类的高级灵长类动物。近几年来，又有多名考察队员和游人目睹了“野人”的存在。但到目前为止，还没有捕获到一个活的“野人”。

历史的长河在不断流动，地球上的万物也处于不停的变化之中。2000多年来，曾经有过许多关于“野人”的报道和传说。我国古代的书籍中曾有过关于“野人”的记载和描述，仅“野人”的外号和别名就有几十种之多，如“山鬼”、“毛人”、“擂”、“狒狒”等。当然，人们很难判断在众多的民间传说和民间神话中，哪些是纯粹的信口开河，哪些是有根有据的事实。

神农架是发现“野人”的次数最多、目击者人次最多的地方之一。据不完全统计，自20世纪以来，这里已有400多人在不同地方、不同程度地看到100多个“野人”活体。神农架可能有“野人”，有四方面的依据：一是史书有记载。《山海经·海内南经》、屈原的《山鬼》、明代《本草纲目》、清代神农架周边的房县、兴山等县县志都有关于“野人”的记载。《本草纲目》中记载：“南康有神曰‘山都’，形如人，长丈余，黑色，赤目黄发，深山树中作窠……”描述的就是“野人”。

二是民间有传说。民间关于“野人”的传说历史悠久，从秦始皇修万里长城，逃跑的民夫躲进深山老林变成“野人”的传说，到今天神农架周边地区流传的进深山双臂套竹筒防“野人”的传说，有许多的版本。

三是科考有发现。人类从何而来？是猴子、猩猩，还是类人猿变来的呢？为什么现在的猴子等站起来不能变成人？这个课题一直是人类学家、遗传学家关注的问题。中国野考协会曾几次组队到神农架进行科学考察，发现了大量“野人”的脚印、毛发和粪便。鉴定结果表明，神农架确实存在一种介于猿和人之间的灵长类动物。

四是有大量的人证和物证。神农架及其周边地区有许多人在不同时间、不同地点看到过“野人”，特别是最近几年，在神农架境内均发生目击“野人”事件。目击者中有公务员、学生、游客和农民。他们对目击物的描述基本相似：身材高大魁梧，面目似人又似猴，全身棕红或灰色毛发，习惯两条腿走路，动作敏捷，行为机警，有的还会发出各种叫声。这和史书的记载及世界许多其他地方对“野人”的描述有惊人的相似之处。

但是，可惜的是，科学家们始终没有与“野人”有过正面接触。于是，神农架关于“野人”的秘密，成了一个未解之谜。